世界最大射电望远镜面临关闭

据国外媒体报道，在波多黎各的群山密林里，300英尺高的铁塔上的粗壮钢索吊起一排排天线，下面是一个直径1000英尺(305 米)的“铝锅”，象一只硕大无比的眼睛瞪着太空。它就是世界上最大最敏感的单碟射电望远镜——阿雷西沃望远镜。从高空看去，它就象外星人修建的一个秘密据点。事实上，它的任务是为了寻找银河系边缘智能生命的踪迹。

几十年来，这个望远镜在宇宙的形成和演化方面有许多惊人发现，它的雷达将地球邻近的行星表面非常详细地描绘出来。而且它是世界上唯一一座非常准确地跟踪那些可能撞向地球的小行星的设施。可是，因为目前资金不足，这个望远镜面临关闭的危险。

长期以来一直负责为这个望远镜提供资金支持的美国国家科学基金会已经证实，这个由著名的康奈尔大学具体负责的天文设施，在未来三年的开支预算为800万美元，如果其中的一半开支找不到赞助者提供的话，这个望远镜将不得不关门大吉。这个消息让科学界震惊：难道这个天文学上的大功臣真的难逃被关闭的命运吗？

很多人听到望远镜这个词，就会想到一些由透镜或者由透镜和镜子组成的望远镜，通过它能更近地观看到天体。然而，这样的想法或许只对了一半。望远镜可能还能让你看到那些太模糊、裸眼无法看到的天体。而且这并不是望远镜的全部功能，因为还有其他不需要依靠光线照样可以遥视太空的望远镜，因为它们能接收到天体发出的无线电能量。当然，这并不意味着太空中有人类或生命使用无线电设备，而是因为大部分天体都能发出某种类型的电子信号。

阿雷西沃望远镜便可以读出这些电子信号，它还是一个巨大的雷达设备。这个巨大的圆盘状物体位于波多黎各阿雷西沃(Arecibo)，它还能发现诸如气体这样的东西。当你看到射电望远镜拍摄的照片时，你会发现它们看起来不总是与传统望远镜拍摄的照片一样。你甚至可能分辨不出照片中到底拍摄的什么物体，但是天文学家能分辨出来，他们能从这些照片中获得有价值的资料。

阿雷西沃望远镜被应用到很多方面，并不只是寻找行星和外层空间天体。它还能跟踪小行星，因为它是世界上最有效的雷达系统。2000年5月4日的一个新闻发布会显示了这种望远镜是如何跟踪第216号小行星克丽欧佩特拉的。这是一颗在火星和木星之间运转的小行星。我们已经知道它存在的事实，但是不知道它是什么形状。这颗小行星的个头大约与新泽西州差不多。天文学家通过这台望远镜拍摄的照片发现216号小行星克丽欧佩特拉的形状像个狗骨头时，感到非常吃惊。

威廉·戈登是极力支持建造阿雷西沃望远镜的人。1958年他是康奈尔大学工程学教授。他想建造一个可利用雷达研究电离层和太阳系天体的设备。他监督了阿雷西沃射电望远镜的设计工作。完工以后，天文学家将它应用到很多研究工作中，远远超出原来的设计范围。由于这种望远镜的出现，天文学家发现了第一个脉冲双星。它还发现水星上有冰。现在出现了很多新型射电望远镜，一些是以庞大的阵列形式出现，在缩小体积的情况下，扩大它们接收信号的能力，但是阿雷西沃望远镜仍然是它们中的佼佼者。

美国国家科学基金会天文学部主管韦恩·范·科特尔斯早在2006年11月举行的一个记者招待会上便提醒说，尽管增加了预算，但是该部门意识到在建造天文学家目前所需的更先进的望远镜的同时，它无法继续运行现存的所有天文设备。因此该机构委托由罗杰·布兰夫德领导的加利福尼亚斯坦福线形加速器中心的天文学家委员会，从每年的运行预算中削减3000万美元，预计目前花费在设备上的预算是总预算的四分之一。他们的提议阻碍了天文学的发展。布兰夫德在记者招待会上说：“天文学家们都非常痛苦。”但是射电天文学的预算削减提议可能最具有争议性。

这个座谈小组告诉国家科学基金会说，如果其他组织不与该机构共同分担大约800万和1000万美元的活动费用预算，它到2011年将关闭阿雷西沃天文台和停止巨长基线阵列(VLBA)射电望远镜系统的使用。美国纽约伊萨卡镇的康奈尔大学教授乔·伯恩斯协助管理阿雷西沃天文台，他说：“这个建议让我们感觉非常失望。”

阿雷西沃射电望远镜建于20世纪60年代，20世纪70年代和1997年它的性能得到进一步改进，它是世界上最灵敏的射电望远镜。它的巨型天线是固定的，由于地球绕轴旋转和位于反射装置上方的接收器的运动，它在一年内能扫描大约40%的天空。它最有名的发现包括第一颗脉冲双星。它还具有雷达观测近地小行星的独特能力，范·科特尔斯表示，因为阿雷西沃射电望远镜的灵敏度，其他地方的望远镜是无法做到这一点的。

但是该望远镜的运行资助问题已经成为政治足球。几年前，美国宇航局促使国家科学基金会每年大约支付50万美元，进行国会要求的小行星雷达观测(让美国宇航局的预算失败进一步恶化)。他们认为，想从外界获得对该望远镜的资助相当困难。但是由于阿雷西沃射电望远镜确实能研究地球的电离层，因此伯恩斯希望能从国家科学基金会的大气科学部门获得支持。